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    柳如显然未料到裴九先于她而来，她见趴在桌上的裴九，推搡了两下，觉他一时半会儿不能醒来，嘴角泛起笑意，把他扛到床上，直接亮出家伙，准备下手。

    那一刀下去还得了？白芷不顾后果地冲了出去：“表妹，不要。”

    高举匕首的柳如冷眼瞪向白芷，白芷浑身哆嗦一下，那股狠劲是她望尘莫及的。她斗胆上去试图阻止：“表妹，你可能不知他是何人。他乃裴大将军之子，你这一刀下去，后果很严重。”

    柳如蹙眉，看了看倒在床上的裴九。

    白芷方想放下心来，柳如却冷笑起来：“那又如何？谁知是我阉了他？”作势要将匕首狠狠刺下去。白芷那时脑子一片空白，奋不顾身地冲了过去，抓住她的手：“表妹，三思。”

    “放开。士可杀不可辱，我有冤报冤，有仇报仇，绝不姑息。”柳如力气颇大，若不是白芷先前有强身健体，这等力气，她遏制不了。

    “那表姐待你又如何？”白芷喝止她，悲愤交加地凝望着她。

    柳如一怔：“尚可。”

    “我爱他，我没有他不行，为了表姐，请放了他。”白芷振振有词，似宣山盟海誓，其目光之真诚，其语气之郑重，其气势之强大，让柳如软了下来。柳如抿着嘴，憋屈地放下屠刀，立地成佛，捂脸哭着离开房间。

    实在是太为难她了。

    白芷见柳如离开，长长吁了一口气，倏然想到昏迷未醒的裴九，赶忙转身从腰间掏出解药欲喂他服下，仔细一瞧，却发现他双颊绯红，气息不匀，乃充血之症。

    白芷大惊，自言自语道：“莫不是迷药吸入过多，引起了其他症状？不行，得找大夫。”

    她方起来准备离去，手腕便被人抓住。白芷错愕地转身，只见裴九的脸红到了脖子，语气略显别扭，眼眸无法直视她，他道：“我并未晕倒。”

    白芷脸色渐白……她不甚相信地问道：“怎会？明明有迷药。”

    “从小药罐里长大，许多药材皆已免疫。区区迷药，不足为惧。”

    “那你怎装晕？”白芷气得直想跺脚。

    裴九顿时又充血了一会儿，别扭地不去看白芷，慢吞吞地道：“我只想看看到底有何阴谋，谁承想……”他望了望白芷，低垂眼帘，不再言语。

    谁承想听到一番惊天动地、感动天地的真情表白！白芷在内心帮裴九补全了。此番，她已不想再多加辩解，而是挺直腰板，果断道：“那可否接受？”

    其实白芷在半真半假地试探。完成梦里未完成的缘分，未尝不好。若他有意于她，可顺水推舟；若无意于她，她微笑作罢。白芷年纪不小，白渊逼得紧，与其在白府担惊受怕地过日子，不如及早带着柳氏远离。

    裴九见白芷似笑非笑，恼羞成怒，十分土气地又骂道：“淫妇！”

    白芷心底叹息，火候不够，只得微笑作罢。白芷朝他欠身：“淫妇这厢失礼了，裴公子再见。”她毫不眷恋地离去，让裴九摸不清她的情是真还是假。

    回到柳府，白芷自当去柳如的院子探望一下柳如。不承想，她半路被柳如的丫鬟阻截，说是柳如身子不适，不宜见客。白芷吃了闭门羹，只好作罢，回到自己的院落。

    清荷在屋内等候多时，她手里拿着一封信递给方进屋的白芷：“老爷寄来的家书。”

    白芷不甚愿意接。白渊的书信，她当真怕极了。

    信上云：父偶遇一介书生，觉家世殷实，不嫌吾女名节损矣。望女速回探之。

    白芷心中冷笑，眼高过顶的父亲如此这般急切地让她出嫁，竟觉书生亦可，定有猫腻。其实白芷也能猜出一二，二娘定然吹了枕边风从中作梗。白渊指望着她嫁给裴九，如今却草草把她嫁给一介书生，指不定是家里出事了。

    也罢，怎么也是一个嫁，书生便书生，只要心术正，为人耿直，做妻总比以后做白渊的垫脚石被他卖去做妾强。她对白家本就感情淡薄，出不出事，她不曾上心，只是家中还有柳氏，她心存顾虑。

    白芷对清荷道：“收拾包袱，打道回府。”

    清荷一怔：“这么快？”

    “怎的？你想在此落地生根？”白芷挑眉，只觉得清荷愈加古怪。当时她死活不肯跟来，如今又表现出依依不舍之情，善变得很。

    “无。”清荷低眉退下。

    白芷想，该跟舅舅和表哥道别了。

    因白芷走得突然，柳继得知白芷要连夜回去，颇为惊愕：“发生何事？”

    “急着嫁人。”白芷开玩笑，“老大不小了，好不容易有人肯要我这老姑娘，自当迫不及待欢天喜地地嫁人去了。”

    柳继蹙眉，不信地沉着嗓子道：“不信。”

    “那过些日子传来喜讯，表哥自会知晓了。”白芷嘴角上扬，明亮的眸子闪闪动人。柳继看着发傻，想说的话卡在嗓子眼里，迟迟说不出口。

    “柳如说，你很爱裴九。”柳继艰难地道。

    瞧柳如这大嘴巴。白芷只想翻白眼，脸上却带着微笑：“可人家不欢喜我啊。”

    “就因为裴九不欢喜你，你便自暴自弃，随便把自己嫁了吗？”柳继颇为激动。

    白芷细细想了想，表现得颇为认真，然后郑重点头：“是的，伤透了我的心。”

    “……”柳继不言不语。

    白芷憋着笑：“好了好了，这些沉重的话无意义。表哥，下次来苏城喝我喜酒。”

    “……”柳继继续沉默以待。

    白芷见柳继不说话，欠身道：“那表妹去收拾细软了，先行告辞。”

    “……”柳继依旧沉默。

    白芷方跨出门槛，往自个儿厢房走去。身后的柳如忽然喊道：“我瞧不起你。”白芷一怔，回头见柳如一脸鄙视地看着她。

    柳如道：“你既然爱裴九爱如生命，怎能如此轻易放弃？你这叫爱吗？”

    白芷有趣地笑道：“那怎样才叫爱？”

    “非君不嫁，愿为君死。”

    这多像梦里的她啊！白芷由衷感慨。梦里的她可不就这样？除了慕屠苏谁都不嫁，失自尊去做他的妾，爱到绝望，一死了之。那样鲜活富有生命力的她，早已湮没在那如现实般逼真的梦里，现在的她，害怕爱，害怕那样的自己。

    白芷笑：“君死活不爱，何能强求？既强求不得，不如大方放手。”

    “能放手的感情还是爱？”柳如嗤之以鼻，“我瞧不起你，表姐，你是个懦弱无能的女子。”

    “你想这么说也罢。只是，你好自为之。”白芷转身去自己厢房。

    她该收拾行李，回家嫁人了。

    至于爱，早已搁浅于那惨淡、无疾而终的梦境里。

    归家的途中，白芷浑浑噩噩地睡了过去。若不是马儿骤停，身子差点摔出去，她指定能一路睡回去。白芷的膝盖撞在护栏上，疼得她龇牙咧嘴。她正欲发火，清荷从外头撩开帘子，为难地道：“小姐……”

    “何事？”白芷揉着被撞伤的膝盖，蹙眉问道。

    清荷回：“裴公子求见。”

    白芷错愕，他怎知她离开桐城？他来饯行？白芷带着疑惑下马车，只见裴九喘着粗气，欲言又止地看着她。白芷问：“裴公子特意来饯行？”

    裴九拉马走来：“连夜回苏城作甚？”

    白芷笑答：“接到家书，家中恐出了些事，回去看看。”

    “不准笑。”裴九说道，带着生气的命令语气。

    白芷果真收敛笑容，一本正经。

    裴九闷闷地骂了她一句：“朽木不可雕！”

    “白芷照裴公子的话做了，怎么骂我？”

    “就想骂你。”裴九负气道。

    白芷觉得莫名其妙，他急急忙忙跑来，只是来骂她？她自认为自己毫无过错，不甚欢快地道：“裴公子骂完了吗？白芷还着急赶路呢。”

    裴九死死盯着她，盼着她还有其他话要与他讲。奈何白芷一副“无话可说”的模样深深刺痛他，原本膨胀的勇气瞬间灰飞烟灭。

    “再见，朽木。”他说完这四字，隐隐有些后悔。

    白芷轻笑：“不知怎的，觉得淫妇更好听些。”

    裴九望着她，讳莫如深。她的笑容总是那样清浅，辨不出是真是假，便如他身边的那些兄弟姐妹。就因做如此之人太累，他流连花街，故意搞臭自己的名声，一派玩世不恭的纨绔子弟模样。他佯装病弱，一副与世无争的过客姿态。他不随父亲从军，不随兄长从文，远离官场，只是走走人间，看看花草。

    裴九伸出手捏着白芷滑嫩的瓷脸：“不要这样笑，真丑。”

    白芷怔了怔，竟任由他轻薄，未躲闪开。

    裴九意识到自己失态，忙不迭放下自己的手，略显无措。

    此次她笑得明媚，清澈如泉水。

    裴九怔了怔，亦笑了起来：“淫……妇！再见。”缓了缓，他终究说出此次前来的目的，“不要随便嫁人。”

    白芷挂在脸上的笑容稍有一僵，随即又笑开：“公子管宽了。”

    白芷上马离去之时，裴九站在原地，目送她离去。

    白芷其实是落荒而逃。

    白芷倚靠在马车的小窗边，看着深蓝天空那高挂的皎月。清荷从车外探个脑袋进来，她捂嘴笑问发呆的白芷：“小姐可是与裴公子再次私订终身？”

    白芷失笑：“我倒是想与他私订终身，奈何落花有意，流水无情。”

    “少来。我看裴公子对小姐有情，要不怎会跑来劝你不要随便嫁人？”

    白芷觉这话有些道理：“要不掉转马车，我去向裴九求亲？趁热打铁？”

    “小姐，矜持！”清荷十分不满地蹙眉。白芷咧嘴笑倒！若裴九真对她有意，不妨一试。只可惜他未表明态度，她亦不敢妄自菲薄，抑或……不敢想入非非。梦里的自己，便是胡思乱想得过多，以为努力便可成功，却不知，感情这方面，一个巴掌拍不响。

    一朝被蛇咬，十年怕井绳，她真的很怕“感情”这东西，不如就与那封家书提及的“一介书生”将就算了，一世安稳，岁月静好。

    可白芷回到苏城，未见到一心想嫁的“一介书生”，倒是见到全府上下的家丁捂着袖子拭泪，背着包袱离开白府的场景。

    家中有人归西了？白芷心中一颤，飞奔去正堂，却见二娘坐在一旁悠闲地吃糕点，管家坐在一旁给家丁递银子。

    白芷不解，上去问之：“这是作甚？”

    二娘见白芷回来了，不无讽刺地道：“我就说，千万个理由不如给你一个男人有用。瞧瞧这回来的速度，可真是快马加鞭地回来了！”

    “一介书生”是个幌子，想必也是二娘想出的招。

    白芷屏息，调整心态，勉强挤出微笑问：“二娘，不知家中有何变故？打发家丁离去，莫不是爹被贬？”她莫名兴奋起来，若是被贬，可真是天大的喜事。

    “正好相反，官升五品，兵部郎中，京官。”二娘不无骄傲，扬眉而笑。

    白芷顿时脸色苍白。

    二娘喋喋不休道：“多亏白芍争气，买京城的旧宅时正巧买了太子太傅的旧宅，这引荐起来也方便，最重要还是你爹的才华让太子太傅折服。”

    又是妹妹牵线，又是太子太傅引荐，又是那可恨的京官兵部郎中！与梦里的结果一模一样，这梦果真不能忽视！她改变的只是过程，结果却岿然不动，还在那里。

    白芷顿觉身子无力，险些要倒下，还好清荷及时扶住。

    二娘轻蔑一笑：“别激动，乡下人上京，有许多事需要打点，老爷又急于上任，这老家得有人打理。大姐在家为大，自当为之。”

    意思明了，柳氏留在苏城打理老家，她则欢天喜地随白渊去京城上任。

    白芷心中冷笑，如今才想到她娘为大？

    若不是柳氏心里还有白渊，怕柳氏挂念白渊得紧，白芷肯定会满面春风地接下这个任务。

    白芷不与二娘多说废话，无视她，问一旁的管家：“老爷在哪？”

    “老爷在书房整理交接文件。”

    “嗯。”白芷觉得该与白渊好生谈谈。

    二娘被无视，颇为不爽，在白芷背后翻了好几记白眼：“竖子，以后有你哭的。”

    白芷去书房找白渊之时，白渊正在与一位嬷嬷交涉。这位嬷嬷大半辈子在白府过的，白府可谓是她第二个家。她正在声泪俱下地请求白渊不要赶她离开，白渊脸上却淡然：“我已升至京官，还要这苏城的宅子作甚？留你们在宅子里，供祖宗不成？”

    “老爷，我都这么大把年纪了，儿子残疾，还要靠我养活。老爷行行好，随意给这差事养活我们母子俩吧。”

    “你若再不走，我便叫家丁强制赶你走。”白渊扬眉，脸上露出恶毒的表情。

    过河拆桥，只顾自己，是白渊多年来一贯的作风。白芷一直看在眼里，所以对于她爹此番行为，她看得很淡。老嬷嬷含泪出来，见到白芷，老泪纵横地哭诉：“小姐……”

    白芷安慰道：“继续干你的活，这事，我做主。”

    老嬷嬷惊喜了一下，正准备说一些感谢的话，被白芷制止：“你先下去，我尚有事与老爷商量。”

    “是。”老嬷嬷识趣地离去。

    白芷踏进门槛的那刻，白渊正在整理文书，见白芷来了，也未停下手中的活，他道：“你二娘说得没错，一听有男人要娶你，你便长了轮子似的飞驰回家了。”

    白芷开门见山：“恭喜爹如愿以偿做了京官。何时上任？”

    “快则半月，慢则一月。”

    “听二娘说，爹不带娘去京城，让娘留守这空院子？”

    白渊手中的动作停顿了下：“你娘身体不好，怕是会水土不服。再则新官上任，诸多事情需打点，待一切安顿好了，我自会让你娘和你一起去京城与我和你二娘团聚。”

    “爹想得周到，处处为娘着想。”

    白渊觉得白芷这话带刺，扎得他十分不舒服。他蹙眉，面带愠色问：“芷儿找爹有何事？”

    “也无事，只想与爹爹说，小弟在外读书假期将至，我方才捎了家信报喜讯，想来小弟过几日能提前回来。”

    白渊脸色一白：“是吗？甚好。”

    “那爹忙吧，芷儿告退。”

    白芷离开之时，心中不禁冷笑。小弟身子也不好，怕是去京城也会水土不服，加上他与柳氏比他与二娘还要亲厚，让他陪陪同样水土不服的柳氏，再好不过了。到时候重男轻女的白渊还舍得这独苗子留在老宅吗？

    白芷的小弟白术年十岁，二娘之子，因从小体弱多病，在外求医，顺便也在外求了学，一年也只回来一次。白芷与白术的关系不算十分好却也不差，关系一般。倒是白术与柳氏关系十分亲厚，甚至超过他与他亲生母亲。这点让白芷十分惊奇，后来想想，她觉得这在情理之中。

    二娘进白府第一年便生了白术，只是白渊有着“子为妻管”的原则，不顾二娘的苦苦哀求，把白术交给了柳氏管，这一带就是五年。二娘在这五年之中地位渐稳，受白渊的宠爱，紧接着掌管白府财政大权，最后连儿子的抚养权都要了回去，可谓是风生水起。只是孩子与她不够亲厚，此乃她唯一的遗憾了。

    白术是白渊与二娘唯一的攻破点。

    白芷唯有利用白术作为筹码，逼白渊就范，带她与母亲上京！

    白术接到家书，不过五日光景，便风尘仆仆地回来了。最高兴的不是白渊与二娘，而是柳氏。柳氏一大早便命丫头为她梳妆打扮，命厨子今儿做白术最爱的豆汁年糕。

    一向清心寡欲的柳氏情绪很少有这般的波动，身为柳氏的亲女儿，白芷好生嫉妒，打趣着柳氏：“娘，你可记得我才是你亲生女儿啊？”

    柳氏佯装生气：“胡闹。术儿是你爹的唯一苗子，一家人，怎能见外？”

    又是白渊！白芷顿时没了兴趣。她有时十分不懂她娘，白渊如此待她娘，她娘却还是处处为他着想，时时牵挂，她不认为这是贤惠，而是痴傻。

    痴傻的女子，只会让男人看轻，不被珍惜。

    今儿日子出奇的好，艳阳高照，风和日丽。白芷收到白术的书信，以为他会在今日归家。全家人都翘首企盼，可从太阳东升到西落，也未见到白术。

    柳氏是最失落的。天色暗了，希望也灭了，一直支撑的柳氏终归支持不住，脸色愈发苍白，耐不住，险些晕倒。幸而白芷眼明手快，及时扶住她。

    一旁的二娘暗讽道：“大姐，身子不行，便莫要强撑着，术儿是我儿子，你的心意我领了。”

    柳氏微笑，不置可否。白芷心里极为不爽，反唇相讥：“二娘这就见外了，术儿是我们白家之子，唯一的命根子，我娘不疼术儿疼谁？加上术儿与娘比跟你还亲……”白芷微笑，不再继续，顺利看见二娘脸色发白，气息不稳。

    一旁的白渊蹙眉不耐烦：“行了，都散了，该干吗就干吗。馨儿（柳氏）你随我来，我有事与你说。”

    柳氏气若悬丝地点头。

    白芷忍不住蹙眉，心头涌起不好的预感。她真心怕柳氏与白渊单独说话。柳氏从来不会拒绝白渊，白渊让她往西，她便不会往东。她麻木地去爱白渊，奉行“贤良淑德”，即使遭到不公，也只会暗自流泪。柳氏这些年拜佛供佛，不是虔诚向佛，而是觉得自己不能帮白渊做任何事，二娘全部代替了她，她成了真正的“闲妻”，那么只能虔诚向佛，祈求上苍保佑白府平平安安，白渊事如所愿。

    白芷认为这是“愚爱”。她妄想拉柳氏走上正途，奈何柳氏中白渊的毒太深。白芷无奈，只能尽量保护她。在柳氏进白渊书房之前，白芷拉着柳氏道：“娘。”

    “何事？”

    白芷酝酿道：“有些事情，莫要一味忍让，爹这些年，你自是明白。芷儿虽明白娘疼术儿，但术儿是娘你唯一的筹码，莫松了口。”她自是知道白渊在打什么算盘，指定是那些甜言蜜语，哄得柳氏团团转，然后让柳氏步步退让，为二娘谋取更多的利益。

    白渊对柳氏早已无感情。若不是柳氏乖巧不惹事，加之当年穷书生的白渊得柳氏娘家之力一步步走上苏城知州的位子，白渊早就扶正二娘，摒弃柳氏了。

    二娘认准了柳氏的“心软”，事事得寸进尺，白渊也睁一只眼闭一只眼。

    柳氏好欺负，她白芷虽不聪慧不懂反击，却也会尽量明哲保身，不让自己吃了哑巴亏。

    柳氏嘴唇翕动着，欲说些什么，可终究只是叹了叹气，以手轻抚白芷的手臂，语重心长地道：“芷儿，娘自有分寸，莫要担心。”

    白芷反而更担心了。

    白芷忐忑地回到自己的别院，见清荷蹲在青石阶上干呕，似很难受的样子。白芷上前问：“清荷，你怎么了？”

    清荷慌张地站起来，拨浪鼓似的摇头：“无事，许是吃了些不干不净的东西，有些反胃。”

    “我房间有些蜜饯，你拿去打打牙祭吧。”白芷没把这件事放在心上，随口说了说，便心事重重地回自己的闺房。跟在她身后的清荷观她神色不定，关切地问：“小姐，我听闻老爷让夫人留守这宅子，带二娘去京城。”

    “你觉这事是好还是不好？”白芷反问。

    清荷蹙眉认真地道：“对于夫人，我觉得好。可对于小姐，十分不好。小姐倾国倾城，苏城这些凡夫俗子怎能相配？唯有高人一等的京城公子才能入小姐的眼。”

    白芷心情甚是沉重地沉思：“可我已有了阿九……”

    “……”清荷顿时结舌。

    白芷捂嘴偷笑，脸上却故作镇定：“妾当蒲苇韧如丝，只待君做磐石。清荷，以后莫想这些了。”

    清荷点头，嘴里嘀咕着：“裴公子真是愚钝，竟看不出小姐这等心思。”

    白芷附和点头：“这就是所谓的朽木不可雕也！”话一说出口，白芷竟自个儿愣了愣，脑海中盘旋着裴九骂她的话语。他称她为朽木，是否也是这个意思？

    随即，她兀自失笑起来。她这胡思乱想的顽疾还未根治呢，该反思才是。

    白芷在等柳氏来，可灯油燃尽，柳氏也未曾来过。白芷心忧，命清荷去瞧瞧，清荷还未跨出门，白渊的随从急急忙忙跑来：“小姐，术儿少爷回来了？”

    “啊？”已近子时，半夜才归？这还是头一遭，想必路途出了状况。

    白芷立马撂下手中玩弄的女红，随着随从去大厅见白术。

    梦境里，白芷与白术的关系不咸不淡，交集甚少，自柳氏患瘟疫去世以后，他们说话的次数五指都能数得清。后来白府被满门抄斩，慕屠苏只放过了两个人，一个是她，另一个则是白术。

    其中因由，她至今不知。她只知，当年他喊南诏小公主为“姐”，满脸洋溢着幸福。对她，他从未有过半分的热情，可在最后满门抄斩那刻，他却求慕屠苏，放她一条生路。

    多可恶，南诏小公主霸占了她的挚爱，亦霸占了她的至亲。

    更可恶的是她自己，她盲目追爱，以致错失了亲情。

    此生，她势必保护母亲，以及母亲用生命疼爱的白术。

    白芷赶到大堂之时，白术站在柳氏的面前傻笑，柳氏则一会儿嗔怪，一会儿心疼地用帕子帮他擦手上的泥。二娘坐在一旁横眉竖眼，气得似乎七窍生烟。

    白渊见白芷来了，摆出家长姿态道：“术儿回来途中遇到山寇，幸而马车跑得快，逃过一劫，谁想险象环生，又遇见南诏敌军，差点送了性命。”

    白术带着稚气的语气激昂地接话：“不过幸而一位穿铠甲的哥哥拔刀相助，让我幸免于难呢。”

    “哪里幸免于难了？瞧瞧，手掌都出血了，口子还那么深。”柳氏小心翼翼地打开绑在白术伤口上止血的帕子。白芷一下子便注意到了这块手帕，虽然白绸上有泥又有血渍，但那朵出自自己之手的红色牡丹花她一眼便认了出来。这块帕子前不久还出现在某人的手中。

    救白术的那个穿铠甲的哥哥该是慕屠苏吧。他的腰好了？

    “娘，这点伤不算什么，术儿长大了，术儿是男子汉。”白术即使痛得龇牙咧嘴，也要保持微笑，不让柳氏担忧，柳氏欣慰地点头。

    一旁的二娘想必吐出几口鲜血了，亲生儿子不和她亲……

    一家子坐在大堂里，听着白术侃侃而谈路上惊心动魄的事儿。因光辉王朝与南诏战事在即，边防地区混乱不堪，其中农民落草为寇之事最为严重，已出现多起商贾路途遭劫的案件了。白术称自己幸运，正逢一支军队上前线与前方军队会合，碰巧得救，又称慕屠苏武艺了得，以一敌十，轻松应对。他还说自己将来也要从军，做个真男人。

    聊至深夜，二娘想带白术一起睡，白术扭捏不去，非缠着要跟柳氏，二娘沮丧地被白渊带走。柳氏命丫鬟烧水给白术洗澡，临走之前，白术忽然折返，去拿扔在桌上的那块脏帕子。

    柳氏道：“这帕子又脏又有血渍，扔了吧。”

    白术果断摇头：“不行，我答应铠甲哥哥，得洗干净还给铠甲哥哥，这是铠甲哥哥心上人送给他的。”

    她可不记得赠予过他手帕，这明明是她遗失丢弃的手帕而已。白芷忍不住在背后嘀咕：“小娃娃，心上人是什么都不知道。”

    白术听见，极为严肃地转头看她，像教书先生一样，咬文嚼字地说道：“心上人就是要一起过一生的人。”

    “……”白芷愣了愣。

    柳氏哭笑不得：“这是听谁说的？”

    “铠甲哥哥告诉我的。”

    白芷抖了抖嘴角，只觉这事不靠谱。

    白术回来以后，柳氏笑容多了，二娘脸臭了，白渊因职务交接之事，很少露脸，自然为二娘出头的次数也少了。柳氏开心便是白芷开心，白芷整日去柳氏那儿陪白术玩，与孩童打交道极为简单，不过数日，她便与白术熟稔起来。

    白术会画一手好画，天赋极高，似有过目不忘的本领，自然，只局限于画面描述。他能把扫了一眼之物，细细描绘出来，栩栩如生，惟妙惟肖，让白芷不无赞叹。

    在某个阴雨天气里，白术画了一幅画，是一幅少女煎药图，少女神情紧张，眉眼不定，似有偷偷摸摸之意。白芷觉得这少女好生眼熟，细看几遍，发觉她竟是清荷！

    “术儿，这画中的少女可是清荷？”

    白术小鸡啄米地点头。白芷蹙眉，这画定不是白术臆想出来的，而是他根据他脑海里的某个画面细细描绘出来的。近来，她身子骨硬朗，并未喝药。那这药又是给谁喝的？为何清荷要这般偷鸡摸狗的样子？

    白芷问白术：“术儿，你这是何时看到的画面？”

    “昨日。我见一姐姐躲在旮旯里煎药，便多看了几眼，谁想这姐姐甚是有趣，煎好了药倒了又煎，几次把药放在嘴边看着药汤发呆，看来这位姐姐很怕苦。”

    “也许。”白芷心里多了一层阴影。

    那药是什么药？又是要给谁喝？

    关于清荷鬼鬼祟祟煎药之时，白芷还来不及追查，便发生了一件让白芷心情极为阴郁之事。

    秋蝉听闻白芷从桐城回来，说是要给她送点补气养颜的草药来。那天白芷还特意早起，梳妆好等多日未见的秋蝉。秋蝉算得上白芷唯一的朋友，奈何嫁作他人妇，不似以前那般肆无忌惮。秋蝉每回下山卖药材，总会来白府走一趟，顺道给白芷带一些有益于身体健康的补药。白芷因名声不好，自被慕屠苏退婚以后，甚少出门，深居简出，偶尔出门，也是上山去找秋蝉。

    未料，将至晌午秋蝉才风风火火地走来，而且人也神神道道的，一见着白芷，便拉着白芷走至无人的地方，把头靠在她的耳边，小声问道：“谁的？”

    “嗯？”白芷不甚理解。

    秋蝉摸着白芷的肚子，伸出两根手指，询问地看着白芷。

    白芷依旧不懂：“你到底想说什么？”

    秋蝉觉得这话难以启齿，尽量婉转地问：“你在桐城与谁睡在一张床上？”

    白芷一怔，记忆流转，想及与慕屠苏在床上那些让人面红耳赤的画面，脸又不争气地红了一次。秋蝉见白芷脸红，欲说还休的样子，暗叫糟糕。秋蝉深吸一口气，用力握住白芷的手，似给予她鼓励：“芷儿，是谁？”

    白芷略显不自在：“慕屠苏……”后知后觉，她似乎未曾与任何人说过此事，忙问，“你怎知这事？”

    “今儿我下山卖药，在里屋与药店老板谈妥价钱出来，遇见刚买好药的清荷，听老板说她是买安胎药……”

    白芷惊愕。清荷这几日熬的药竟然是安胎药？

    秋蝉见白芷脸色刷白，显然是受了惊吓。秋蝉叹息：“你也知道你在苏城的名声，虽然我塞了点银子给药店老板堵上他的嘴，可纸包不住火，这事要是在苏城传开了，你可就臭名昭著了，后果更为严重。我看你还是趁现在跟孩子他爹商量商量，让他及早把你娶进门。”

    白芷只觉脑袋疼，这等开放之事，怎会发生在她身边之人身上？清荷的安胎药，是给自己用还是帮人买的？她如今只想知道这事。

    秋蝉见白芷这副惊慌失措的模样，甚是怜惜，怒气冲冠地怒骂：“慕屠苏难不成想吃完抹嘴走人？岂有此理，我非要宰了他！”

    若是以前，白芷指定要和秋蝉打趣，把这误会尽量玩笑化。可现在，白芷已无心思，只迫切地想知道清荷买的安胎药是给她自己喝还是为别人而买。

    白芷只好先敷衍打发秋蝉：“我并未有孕，这事有误会，只是如今不能详说。秋蝉，今儿不能招待你了，改日我登门拜访你。”

    秋蝉哪信白芷：“你深知我急性子，不告诉我，我憋得慌啊。”

    白芷不理会秋蝉哇哇叫，硬生生把她赶走了。待秋蝉无奈离去后，白芷便去找清荷，首先要找的地方，便是白术那幅画中的地方。

    清荷果真在那里熬药。只是此时的她，不再是画中那忐忑焦心的不安神情，而是不经意间流露出让白芷感觉似曾相识的温柔，而这温柔是柳氏看她和白术时才有的。

    慈母之爱。

    白芷大惊，这叫她如何冷静！她当即脑子发热，大步朝清荷走去，推倒正熬着的药，脸带怒气地质问她：“我想你务必给我一个解释。”

    清荷浑身发抖地跪在地上，低头认错：“小姐，对不起。”

    “你不该向我道歉，而是给你自己道歉！你怎对自己这样不负责？！”白芷忍着脾气，一字一句说道。

    清荷依旧跪着不动。

    “怎么？想沉默以待？”

    清荷摇头，抬着头，泪眼婆娑地看着白芷：“我自愿的，我不后悔。”

    白芷一耳光掴过去，盛怒道：“再说一遍！”

    清荷仰着红肿的脸，依旧坚定地道：“清荷爱他，把自己给他，从不后悔。清荷悔的是，曾想打胎，幸而及时回头。”她眼神中的坚定，让白芷好一阵恍惚。这双绝望又坚定的眸子白芷似曾相识。

    梦里她初嫁慕屠苏，慕屠苏只挑了喜帕，连看她一眼都嫌多，径自离去。洞房花烛之夜，她独守空房。她对镜梳妆，也是那样的绝望又坚定的眸子，暗自发誓：一定要让慕屠苏爱上自己！

    那到底是不服输还是对爱的坚持、对爱的执着？白芷至今不知，她抿着唇，认真地看着清荷，怒气全无，反而有气无力地问：“你这又是闹哪样？”

    白芷没了怒气，清荷也没了锐气，又软成了惹人怜爱的小女子，她朝白芷连磕三个头，紧接着哭了起来：“小姐，我也不知，只知我有了他的孩子，便会莫名地高兴，即使……即使他永远不知道，即使……他根本不爱我。”

    飞蛾扑火的爱恋，即使一厢情愿。梦里那悲壮的过往，流转于白芷的脑海，她沉沉地闭上眼，轻笑：“清荷，我钦佩你的勇气。”她已丧失这份勇气，甚至丧失了爱人的能力。

    白芷道：“你这事，我不干涉。只是……我不能留你。”

    清荷哭得更厉害，连叩三下头：“小姐，谢谢。”

    白芷以为此事能就此打住，主仆有分，但毕竟与清荷一同长大，清荷离开，她多少有些不舍。但苏城有个亘古不灭的习俗，未婚配女子有孕，要浸猪笼或示众焚身。

    清荷若留在白府，肚子越来越大，到时候瞒不过，性命堪忧。

    只是她未曾料到这事发展得太快了，甚至她还来不及打发清荷，苏城的保守派便拿着棒棍要来白府抓人，只是抓的不是清荷，而是她白芷。

    没法，她臭名在外。

    白府家丁早就被遣散得差不多了，哪有人力抵抗，保守派几乎畅通无阻地来到白芷的别院，碍于礼数，在白芷的闺房外大喊大叫，一浪高过一浪：“淫妇，淫妇！”

    屋里的清荷急得哭了起来：“那药店老板怎不帮我保守秘密？！我给了三两银子堵他嘴了！”

    在一旁的白芷显然淡定许多。她其实挺喜欢当“淫妇”，但只局限于裴九面前。这些保守派嚷的，她不甚喜欢。不过她还有心思打趣心急如焚的清荷：“秋蝉也拿了银子堵他嘴呢，想必他是只貔貅，只吃金银珠宝。”

    清荷的眼泪吧嗒吧嗒地流了出来：“怎么办？怎么办？”

    “这还不简单，你冲出去，称自己是那淫妇，不就得了？”白芷觉得这建议十分好，朝清荷坏坏一笑。

    清荷红着眼眶，咬咬牙，思索纠结了好一阵子，一副豁出去的样子，欲冲出去。白芷及时拉住她，失笑道：“你傻啊？这就不打自招了？”

    “可要是清荷不出去，小姐就要被抓去焚烧了啊。”清荷显然被吓到了。

    白芷无奈地笑了起来：“清者自清。我肚子里又没货，他们能拿我怎样？倒是你，你可是货真价实的。”白芷还不怀好意地戳了戳清荷的肚子。

    清荷大悟，立即擦干眼泪，不再瞎紧张。

    白芷道：“这事显然不是药店老板透露的。否则药店老板为何不及时揭穿，而是过了十日才开金口？多舌之人还要酝酿？此事要么是药店老板喝醉酒泄露了，要么是有人通过别的渠道知道了。总之，一切……”白芷指向清荷，“都是因为你！”

    清荷低头不语。

    白芷叹口气：“要么买药之时被发现，要么煎药之时被发现。若有人问起你为何要买安胎药，你便说帮秋蝉买的。我想她会帮我们。若有人问起你为何要在府上煎药，你便说给兔子催生用，道我最近身子虚，要进补。记住！”

    清荷一凛，聚精会神地听着白芷的“至理训诫”。

    “成功之道有三，其一，坚持。其二，不要脸。其三，坚持不要脸。尽管不要脸地去撒谎，无须觉得不妥。”清荷不会撒谎，每次撒谎，她总会看出。所以，她还是有些担忧。

    清荷郑重地点头。

    为了小姐，为了孩子，她决定奉行成功之道：坚持、不要脸、坚持不要脸！

    门外传来白渊的怒骂：“胡闹，你们还有把我知州放在眼里吗？”

    “知州之女便可不守妇道吗？”保守派十分迅速地反唇相讥。

    “你们莫要这样说我的女儿。”柳氏的声音一向轻柔，此刻她已然动怒，声音提亮了好几分。
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